O Front Row do Mac OS X é uma ótima escolha para assistir filmes ou programas de TV comprados na iTunes Store – para quem tem acesso a ela, o que não é o caso dos brasileiros. E se você quer ver arquivos de mídia que vieram de outras fontes que não a própria loja da Apple,  o Front Row é um pouco inútil.

Mas existe uma alternativa: o Plex, um aplicativo gratuito e open source que faz a mesma coisa. Embora ainda em versão beta, e sofrendo de alguma instabilidade pré-versão final, o Plex é altamente flexível e customizável. Ele é baseado no projeto do XBMC Media Center - só que com uma interface mais bonita.

Existem algumas razões para considerar o uso do Plex no lugar do Front Row. Entre elas:

• - O Plex reproduz mais formatos de áudio e vídeo, incluindo AVI, MPEG (baixados via BitTorrent), FLV (Flash) vindos do YouTube e áudio Ogg Vorbis.
• - Ele reproduz mídia enviada de drives de rede compartilhados. Isso significa que dá para manter seus vídeos em um Mac ou PC antigo e ver no seu Mac principal.
• - O software reproduz arquivos de vídeo que estão divididos em diversos arquivos – como ZIP ou RAR, que não precisam ser extraídos.
• - O Plex funciona com controles remotos universais, como Harmony, da Logitech, assim como o Apple Remote.
• - O programa traz ainda widgets com informações – notícias, previsão do tempo e informações de sistema. E ainda permite instalar skins para modificar o visual do programa.

Só que nem tudo é perfeito. O Plex não reproduz arquivos da iTunes Store (óbvio), e não lida direito com fotos do iPhoto. E a Apple TV não reproduz os vídeos da biblioteca do Plex. Tirando esses probleminhas, o Plex até que funciona bem. Pode travar ocasionalmente, dependendo da codificação do vídeo. 

Para rodar o Plex, você precisa de um Mac com processador Intel rodando Leopard. O programa pode ser usado direto em um Mac com mouse e teclado ou ligado a um televisor. A interface principal está em inglês, mas pode ser configurada para uso em português. 

O Plex consegue fazer streaming de mídia de qualquer outro Mac ou PC na sua rede doméstica, logo os vídeos podem estar em qualquer drive compartilhado na casa. De qualquer modo, o Mac que roda o Plex precisa estar ligado à TV.

E, claro, você precisa baixar a versão mais recente do Plex. Monte a imagem de disco e arraste o programa para sua pasta Aplicativos.

_{Interface principal do Plex}

Ao abrir o programa, você verá sua tela inicial com o menu principal: dali, você escolhe Vídeos, Filmes, Seriados, Música, Imagens, Tempo e Programas. Use as setas do teclado para selecionar os itens do menu.

Para começar, você precisa informar o Plex onde encontrar seus arquivos de mídia. O programa tem listas de fontes de vídeos, fotos e música – atalhos para pastas localizadas em um disco rígido ou na rede. Você pode definir distintas fontes de arquivos no Plex, e cada computador da rede doméstica pode ter sua própria pasta de vídeo compartilhada onde todos podem colocar vídeos ou salvar DVDs.

Para começar a assistir a um vídeo em sua coleção, vá até Videos, e depois em Adicionar Origem para navegar até a pasta onde ele está armazenado. Uma vez que a sua pasta de vídeos está na lista de fontes, dê um duplo clique nele para ver o conteúdo da pasta e começar a ver qualquer arquivo.

A maioria das ações no Plex (como usar o programa em tela cheia) precisa de um teclado - o mouse, pelo menos no nosso caso, não funcionou. Se você tem um controle remoto, vai precisar dos atalhos de teclado apenas durante a configuração inicial do Plex. Depois disso, os botões do controle remoto terão uma interface muito mais intuitiva.

Por padrão os vídeos aparecem com ícones genéricos, até que você adicione capas de discos e de DVDs. O Plex pode baixar automaticamente capas de discos, DVDs e até imagens promocionais de episódios de TV do IMDb ou de qualquer outra fonte que você escolher.

Para conseguir capas de DVDs para seus filmes convertidos para o Mac, por exemplo, navegue até sua lista Vídeos. Selecione a pasta de origem e pressione C para ativar o menu contextual. Escolha Especificar Conteúdo e dê Enter até aparecer a opção Filmes para escolher a fonte de onde o Plex irá baixar as informações - o IMDb é uma das melhores escolhas. Depois, clique em Executar Exame Automatizado.

O Plex então irá varrer as pastas de vídeo e, baseado no nome dos arquivos, irá adicionar capas, além de informações sobre elenco e até um resumo da história (Para ver esses dados, selecione o arquivo de vídeo, pressione C para chamar o menu contextual e escolha Mais informações).

Se você gostou do Plex, fique de olho em outra versão de XBMC para Mac chamada Boxee, que traz recursos de redes sociais, como compartilhar arquivos e ver recomendações de amigos. Por enquanto, o Boxee está em testes privados da sua versão alpha.